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Alcool et Rugby: un casse-tête pour les coachs

Récompense d'après match, désinhibiteur, outil de team-building... L'alcool joue un rôle prépondérant dans le rugby, au point d'être intégré au mode de management des équipes. Est-ce bien raisonnable à l'heure du professionnalisme roi ?

"Le rugby ne se joue pas en deux, mais en trois temps : avant, la ferveur ; pendant, la bravoure ; après, la fraternité." Les mots du célèbre rugbyman René Crabos ont beau avoir été prononcés au XIXe siècle, ils sont toujours d'actualité en cette Coupe du monde de rugby 2019 qui voit s'opposer l'Angleterre et l'Afrique du Sud en finale.

Sauf que depuis René Crabos, les rugbymen sont devenus professionnels, et que la pratique d'un sport de haut niveau se marie mal avec la fameuse "troisième mi-temps" arrosée par une bonne quinzaine de pintes, comme c'était le cas dans le championnat australien dans les années 1990. Comment concilier la tradition et l'exigence du haut niveau ? Un casse-tête pour les coachs.

Le sélectionneur John Mitchell était connu pour encourager le team-building à base de houblon. Il a beau déclarer publiquement "si quelqu'un veut un jus d'orange, je pense que ça ne poserait pas de problème", ce n'est pas comme ça que ça se passe. Ce qui commence à faire tiquer en haut lieu. "Je n'arrive pas à comprendre pourquoi on investit des dizaines de milliers de dollars pour préparer des athlètes, et qu'ensuite on les laisse saboter ce travail", s'étranglait Andrew Martin, le manager de l'équipe. En guise de réponse, il sera remercié en 2002, pour différences de vues avec le coach.

Tout bascule en 2004, quand les All Blacks noient une défaite dans l'alcool, au terme d'une parodie de jugement où chaque joueur est condamné, pour des raisons fantaisistes, à ingurgiter le plus vite possible le maximum d'alcool. Les Springboks, qui logent dans le même hôtel, finissent par ramasser leurs adversaires ivres morts dans les buissons du parc de l'hôtel et par les mettre en position latérale de sécurité, raconte le journaliste James Kerr dans son livre Les Secrets des All Blacks.

Steve Hansen, l'entraîneur adjoint, débarque comme Graham Henry du pays de Galles et s'indigne de pratiques qu'il croyait révolues : "Je suis surpris qu'on n'ait pas évolué, depuis le temps." Le leader de l'éthylique tribunal d'opérette, Justin Marshall, est écarté après un remontage de bretelles mémorable d'Henry. "L'équipe était devenue dysfonctionnelle", explique le sélectionneur dans son livre Final Word. "Avec le recul, il avait raison", reconnaîtra le procureur d'un soir.

C'est surtout sous l'influence du préparateur mental Gilbert Enoka que les All Blacks redéfinissent leur rapport à l'alcool. Dans son optique, il ne doit plus être perçu comme une récompense après un match gagné. Des tests urinaires sont mis en place quarante-huit heures avant chaque match pour déterminer qui est le plus apte à jouer – et au passage identifier qui a bu le verre de trop. Des joueurs comme Zac Guilford, Cory Jane ou Israel Dagg ont vu leur carrière internationale stoppée après le verre de trop. Guilford, cas emblématique de l'alcoolisme rampant du ballon ovale, a encore fait parler de lui pour avoir perdu son permis et s'être fait éliminer d'entrée d'une émission de téléréalité. Une tolérance zéro qui paie sur le terrain. Entre la chaotique période 1996-2003 et l'ère sèche, depuis 2004, le taux de victoire est passé de 70 à 90%.